吕鼎才（1903—1971）安徽省临泉县人。1919年吕鼎才在南京上中学时，就接触到进步师生，阅读了《新青年》《向导》等进步刊物，受到了马克思主义的启蒙教育。1924年，吕鼎才考入上海沪江大学。通过与共产党人的接触，提高了革命认识，坚信只有走“苏俄之路”才能救中国。1925年他加入了中国共产党。
吕鼎才所属的党小组，归中国青年运动著名领袖恽代英领导。党组织派他和战友到小沙渡一带与工人交朋友、发传单，向工人们宣传马列主义思想，开展工运活动，从事党的地下工作。
苏州河普陀区段沿岸在近代上海工业中占有重要地位，是上海开埠最早建立近代工业和产业工人最为集中的地区之一，也是中国工人运动的发祥地之一。20世纪20年代，小沙渡区域则是中国早期产业工人和劳动人民的集聚点，是中国革命火种最早燃烧的城市地区之一，被誉为“赤色沪西”。中国共产党将此地作为宣传工人、发动工人、团结工人、组织工人的重要基地，也是中国共产党传播马克思主义真理的宣传阵地。1920年中国共产党在小沙渡成立中国第一所工人学校——工人半日学校。因工人分早晚两班上课，故称谓“半日学校”，后改名为上海第一工人补习学校。而后又陆续开设了沪西工人补习学校、沪西工友俱乐部等革命组织。中国共产党成立前后，短短的5年中，在小沙渡就接连开办了6所工人学校。在工人群众中传播马克思主义，宣传团结凝聚工人群众，将马克思主义和中国工人运动紧密结合。
1920年中国共产党设立的工人半日学校旧址
沪西工友俱乐部旧址
在小沙渡的工人学校，年轻的中国共产党人从提高工人文化程度着手，进而开展马克思主义普及教育及宣传工作，启发工人的阶级觉悟，注意培养工人骨干，为成立工会组织打下了基础。除担任主讲的邓中夏、瞿秋白、李立三、项英、蔡和森、恽代英、刘华等人外，许多进步的学生也积极参加工人俱乐部和工人夜校的宣传工作，他们散发传单，并组织工人参加示威游行。
1925年5月“顾正红事件”后，中共中央决定在租界举行反帝示威游行，并提出把工人的经济斗争发展成为反帝政治斗争。5月30日，吕鼎才作为沪江大学学生军大队长，带领沪江学子汇入上海学生2000余人的游行示威大军，在租界内进行反帝宣传，声援工人斗争，要求收回租界。在这场震惊全国的“五卅惨案”中，吕鼎才在斗争中被捕，押送至英国巡捕房关押后寻隙逃出。
为响应中共中央号召全上海人民和青年罢工、罢课、罢市，抗议英帝国主义大屠杀的决定，吕鼎才担任了沪江大学宣传组组长，罢课后带领宣传员到市区和郊外乡村向广大群众宣传帝国主义残杀我国工人、学生的情况，掀起反帝怒潮。
“五卅”运动中学生们在南京路永安公司门前散发传单
五卅运动中的宣传品
“五卅”惨案后，一些在外国人办的教会学校读书的进步学生纷纷离开，吕鼎才也转至上海持志大学借读。1926年4月，在党的早期领导人恽代英指导下，吕鼎才与在沪读书的阜阳同乡周传业、李象贤、董橙君等共产党员，成立进步团体“四维社”，并创办了进步刊物《阜阳青年》，向阜阳中学生和知识青年宣传革命思想和马列主义，批判封建意识和封建堡垒人物，唤起阜阳青年参加革命活动，打倒反动派，建立新中国。恽代英为《阜阳青年》创刊号撰写了《祝词》，希望该刊物如“红日初升，其道大光，前途似海，来日方长”；臧克家题写了刊名，吕鼎才负责《阜阳青年》的撰稿、组稿任务。《阜阳青年》先后出刊18期，1927年北伐军进入上海后停刊。
1927年大革命失败后，吕鼎才回到家乡参加农运工作，与当地党组织一起联络进步知识分子，秘密发展农民会员、青年团员和共产党员。他还参加了中共皖北特委领导的阜阳“四九”起义的前期准备工作，与时任中共皖北临时特委书记、皖北革命军事委员会总指挥的魏野畴一起到阜阳各村镇向农民宣传革命道理，组织农民协会和赤卫队，并动员其中的党团员和进步农民入伍。
阜阳起义失败后，敌人在皖北实行又一次反革命大逮捕，杀害了大批共产党人和革命群众，阜阳城内腥风血雨。吕鼎才回到上海，开始从事律师工作。但凡遇到进步人士受迫害，仍利用职业之便设法营救和支持党的工作。
